La villa de Séviac

Le miracle archéologique

Montréal-du-Gers — Ier siècle av. J.-C. — VIIe siècle apr. J.-C.

I. Les amants

Un jour des années 1970, Paulette Aragon-Launet et ses bénévoles dégageaient un nouveau secteur du site quand leurs bêches heurtèrent des ossements. Deux squelettes. Côte à côte, presque enlacés — la main gauche d'un adolescent posée sur l'épaule d'une jeune fille, comme si quelqu'un les avait couchés ensemble, ou comme si le temps avait simplement figé un geste tendre dans la terre.

On les appelle depuis les amants de Séviac.

Ils ne sont pas romains. Les analyses les situent à l'époque mérovingienne — quelque part entre le VIe et le VIIe siècle, peut-être deux cents ans après la fin de la villa romaine. À cette époque, le grand palais de marbre et de mosaïques n'existait plus que comme ruine. Des gens plus pauvres, plus simples, vivaient encore dans ses décombres — construisant des cabanes dans les salles effondrées, enterrant leurs morts entre les murs écroulés.

Ces deux-là furent enterrés ensemble. Pourquoi ensemble ? On ne sait pas. On ne saura jamais. Deux adolescents du haut Moyen Âge, dans une province qui avait oublié jusqu'au nom de la civilisation qui avait construit les murs entre lesquels ils reposaient.

Ils sont là depuis quinze siècles. Ils attendent, main dans la main, que quelqu'un les retrouve. C'est la première chose que l'on voit en entrant dans le site de Séviac. Avant les mosaïques, avant les thermes, avant l'architecture. Deux silhouettes de pierre et d'os qui disent : ici, des gens ont aimé.

II. Le site — un plateau au-dessus des vignes

La villa de Séviac se dresse sur un plateau à cent trente-cinq mètres d'altitude, au confluent de deux petits cours d'eau — l'Auzoue et l'Argentan — sur la commune de Montréal-du-Gers, à quinze kilomètres d'Eauze. C'est un emplacement choisi avec soin, comme tous les emplacements des grandes villas romaines : en hauteur pour éviter les inondations, exposé au midi pour la lumière, ouvert sur un panorama qui, par temps clair, porte jusqu'aux Pyrénées.

Columelle, l'agronome romain du Ier siècle, conseillait qu'un notable dût pouvoir rejoindre sa villa en une journée depuis la ville. Séviac, à quinze kilomètres d'Elusa, suit exactement cette règle. Le domaine agricole qui entourait la villa couvrait quelque trois cents hectares — vignes, céréales, élevage. Une exploitation qui fournissait non seulement les besoins de la maisonnée mais dégageait un surplus commercialisé vers Eauze et au-delà.

III. Paulette — la femme qui a sauvé Séviac

On ne peut pas raconter Séviac sans raconter Paulette Aragon-Launet. Sans elle, cette villa serait encore sous terre.

La première découverte du site remonte à 1866 — un paysan qui construisait une dépendance agricole donna un coup de pioche dans le sol et heurta une mosaïque. L'abbé Monnier creusa quelques sondages en 1868. Puis le docteur Odilon Lannelongue, professeur à la faculté de médecine de Paris, finança des fouilles au début du XXe siècle. Puis la guerre de 1914, et l'oubli à nouveau.

En 1959, Paulette Aragon-Launet chercha seule avec une bêche le palais enseveli dont son père — qui avait assisté aux fouilles de Lannelongue enfant — lui avait tant parlé. Elle le retrouva. Elle fonda en 1966 l'Association pour la sauvegarde des monuments et sites de l'Armagnac. Pendant trente ans, chaque été, des bénévoles vinrent fouiller. Paulette dirigea tout — les chantiers, les publications, la conservation. Elle mourut en 1992, à soixante-dix-neuf ans, les mains dans la terre de Séviac où elle avait passé la moitié de sa vie.

Ce que vous voyez aujourd'hui à Séviac — les mosaïques dégagées, les thermes révélés, la villa rendue visible — c'est son œuvre.

IV. La villa — architecture d'un palais rural

La villa de Séviac telle qu'elle se présente aujourd'hui est celle du IVe siècle tardif — reconstruite presque entièrement après 360 sur les fondations d'une villa plus ancienne du IIe siècle. Six mille mètres carrés de bâtiments, organisés selon le plan classique de la maison romaine aristocratique.

Au cœur du bâtiment : une grande cour à péristyle — une cour intérieure entourée d'une galerie à colonnes de marbre pyrénéen. Autour de cette cour s'articulent les pièces de réception. À l'est, une salle à abside fut agrandie au Ve siècle jusqu'à atteindre deux cent quarante mètres carrés — c'est là que se trouve la fameuse mosaïque aux arbres, réalisée vers 420-440. Au sud, les thermes — cinq cent vingt mètres carrés de bains privés avec frigidarium, tepidarium, caldarium et piscine ornée de mosaïques et de marbre.

V. Les mosaïques — l'École d'Aquitaine

Six cent vingt-cinq mètres carrés. C'est le plus grand ensemble de mosaïques romaines conservées in situ sur tout le territoire français. Et pourtant, selon les spécialistes, elles ne représentent qu'une partie du décor original — la villa en comptait probablement près de mille cinq cents mètres carrés à son apogée.

Ces mosaïques sont l'œuvre de l'École d'Aquitaine — cette tradition artisanale régionale qui fleurit entre la seconde moitié du IVe et le Ve siècle dans tout le sud-ouest de la Gaule. Ses caractéristiques : des motifs géométriques d'une précision mathématique, des jeux de trompe-l'œil qui donnent l'illusion du relief, des entrelacs floraux d'une délicatesse extrême, et une palette chromatique d'une richesse remarquable — ocres, rouges, bleus, verts, noirs, blancs.

Les tesselles — ces petits cubes de pierre ou de verre qui composent les mosaïques — proviennent de carrières locales et de sources lointaines. Le marbre des Pyrénées, bien sûr. Mais aussi des matériaux importés d'Italie, d'Afrique du Nord, du Proche-Orient. Chaque mosaïque est une cartographie des routes commerciales de l'Empire.

VI. La vie dans la villa

Qui vivait ici ? Le dominus — le maître — était un aristocrate terrien dont la fortune se mesurait en terres, en esclaves et en clientèle. Il alternait les séjours en ville, dans sa domus d'Eauze, et les séjours à la villa. Il recevait beaucoup — ses clients venaient lui présenter leurs respects, solliciter ses faveurs, régler des affaires. La villa était un outil de pouvoir autant qu'une résidence.

Les poids de métiers à tisser retrouvés dans les fouilles témoignent d'une production textile importante. Les lampes à huile, les fibules, les fragments de vaisselle fine parlent d'une vie quotidienne raffinée. Une tête en marbre, des fragments de statuettes — une Vénus anadyomène, un putto — ornaient les salles. Un orteil en bronze de cinq centimètres, pesant trois cent quatre-vingt-dix grammes, appartint à une statue monumentale dont on n'a pas retrouvé le reste.

VII. La fin et la longue vie

La villa romaine s'éteint progressivement à partir du Ve siècle. Mais le site ne meurt pas — il se transforme. Vers la fin du Ve siècle, un baptistère est aménagé dans les murs : la christianisation a gagné jusqu'aux grandes demeures aristocratiques du Gers. La villa devient partiellement un lieu de culte.

Au VIe-VIIe siècle, des constructions mérovingiennes s'installent dans les ruines. C'est là que vivaient les amants de Séviac — dans les décombres d'une splendeur qu'ils ne pouvaient plus comprendre, construisant leurs maisons simples entre les murs de marbre effondrés. Une nécropole entoure alors la chapelle construite sur les ruines. Des sépultures modestes, presque sans mobilier. Un seul sarcophage — réutilisé, d'époque gallo-romaine. Les morts de l'époque mérovingienne ont récupéré le luxe des morts romains.

Au VIIe siècle, des maisons sont construites, puis détruites par un incendie. Après cela, le silence. Le site redevient agricole. Et en 1866, un coup de pioche.

VIII. 2018 — la villa retrouvée

En 2018, après dix-huit mois de travaux, la villa de Séviac rouvrit ses portes entièrement restaurée. Un architecte portugais, João Luís Carrilho da Graça — lauréat du Prix international Piranesi de Rome 2010 — avait conçu une structure de couverture de deux mille soixante-dix mètres carrés, à la toiture translucide, qui protège les mosaïques des intempéries tout en laissant entrer la lumière.

Cette structure est elle-même une œuvre. Elle dialogue avec les ruines sans les écraser, les protège sans les emprisonner. Par les côtés ouverts, on voit les vignes, les collines du Gers, le ciel. La villa retrouve son rapport au paysage — cette ouverture sur le monde qui était l'une des caractéristiques essentielles de l'architecture aristocratique romaine. Les mosaïques restaurées brillent comme au premier jour. Ou presque — elles ont quinze siècles, et cela se voit, et c'est beau ainsi.