Soult face à Wellington

Le 7 octobre, Wellington franchit la Bidassoa avec ses forces britanniques, portugaises et espagnoles. La guerre passe sur le versant français des Pyrénées. Après les combats de la Nivelle en novembre, puis de la Nive en décembre, les deux armées se font face autour de Bayonne. Les rivières grossies par les pluies, les ponts et les chemins du piémont commandent désormais leurs mouvements.

Pendant ce temps, l’Empire recule aussi en Europe centrale. Après le désastre de Russie et la défaite de Leipzig, les armées de la coalition pénètrent en France par l’est. Au début de 1814, Napoléon livre en Champagne et dans les vallées de la Marne et de la Seine la campagne de France, multipliant les marches et les batailles pour empêcher ses adversaires d’atteindre Paris. Afin de renforcer son armée, il prélève des hommes sur celle de Soult.

Dans le Sud-Ouest, le maréchal doit donc contenir Wellington avec des moyens diminués. La défaite d’Orthez, le 27 février, ouvre une nouvelle phase : la lutte gagne les pays de l’Adour, les confins du Béarn et de l’Armagnac, puis la Bigorre, avant de se poursuivre jusqu’à Toulouse.

Après Orthez, Soult se replie vers Saint-Sever, puis vers Aire-sur-l’Adour. Il lui faut conserver ses communications, protéger ses approvisionnements et empêcher les colonnes alliées de couper sa retraite.

Le 2 mars, les troupes de Hill attaquent les positions françaises devant Aire. Le combat oblige les défenseurs à abandonner les hauteurs qui couvrent la ville et à poursuivre leur mouvement vers l’est. Les divisions se retirent par des itinéraires différents, vers les routes de Plaisance et de Maubourguet. Les ponts sont rompus pour ralentir la poursuite.

L’Adour et ses affluents deviennent alors des obstacles dont chaque armée doit tenir compte. Un passage détruit peut faire gagner quelques heures ; une rivière en crue peut séparer des corps qui devraient se soutenir. Pour Wellington, rétablir les communications est aussi nécessaire que pousser les avant-gardes en avant.

Selon le récit publié en 1898 par l’abbé Tauzin dans la Revue de Gascogne, Wellington occupe à Aire, dans l’hôtel du Souilh, la chambre où Soult avait lui-même séjourné avant le combat. L’anecdote donne une image concrète du passage des armées. Autour de la ville, cependant, leur présence se mesure surtout aux logements à fournir, aux vivres à réunir et aux transports à organiser.

Une armée affaiblie

Depuis janvier, Soult a vu partir vers le nord une partie de son infanterie, de sa cavalerie et de son artillerie. Ces prélèvements répondent à l’urgence de la défense de Paris, mais réduisent ses possibilités au moment où Wellington se prépare à reprendre l’offensive.

Le maréchal doit également compter avec la fragilité des nouvelles recrues. Dans une lettre écrite à Rabastens le 4 mars, reproduite par Tauzin, il signale que cinq bataillons venus de Toulouse ont perdu par désertion les deux tiers de leurs hommes avant même d’avoir combattu. Il refuse de faire venir trop tôt les autres unités en formation sur la Garonne : les conscrits doivent être instruits et rendus capables de supporter les marches comme le feu.

Ce constat éclaire la difficulté de son commandement. L’effectif porté sur un état ne dit pas tout de la force disponible. Il faut des hommes présents, équipés, nourris et suffisamment aguerris pour tenir leur place dans une bataille.

Napoléon continue pourtant de réclamer de l’audace. Le 25 février, il fait ordonner à Soult de reprendre l’offensive contre une aile de l’armée adverse. Au début de mars, il lui reproche encore de ne pas tirer davantage parti de la valeur de ses soldats. Depuis le théâtre principal de la guerre, l’Empereur attend un succès qui soulagerait la pression sur la France. Dans les pays de l’Adour, Soult cherche une occasion qui ne mette pas en péril ce qui lui reste d’armée.

Une possibilité semble apparaître lorsque Wellington détache des troupes vers Pau et Bordeaux. Beresford entre dans cette dernière ville le 12 mars. L’éloignement de ces forces encourage Soult à porter les siennes en avant.

À partir du 13 mars, les Français progressent vers Lembeye, Conchez, Diusse et Viella. Leur mouvement menace les communications alliées dans la direction d’Aire. Les reconnaissances et les engagements de cavalerie se multiplient sur les coteaux, autour des gués et dans les chemins qui relient les villages.

Dans ce terrain compartimenté, on ne voit jamais l’ensemble de l’armée adverse. Une crête masque une colonne ; un ruisseau retarde un escadron ; les informations recueillies par les patrouilles parviennent incomplètes au commandement. Wellington, qui envisage l’arrivée de renforts auprès de Soult, resserre son dispositif et attend les troupes qu’il a rappelées.

Tauzin décrit cet épisode comme une occasion perdue après « un jour d’hésitation ». La formule est frappante, mais elle résume un jugement porté longtemps après les événements. La correspondance de Soult révèle une intention plus mesurée : rechercher des engagements favorables, maintenir l’adversaire concentré et éviter une bataille générale si les circonstances ne lui donnent pas d’avantage.

Devant les positions alliées autour de Garlin, le maréchal renonce à pousser l’attaque et revient vers Lembeye. Sa tentative n’a pas permis de reprendre durablement l’initiative. Wellington retrouve bientôt les moyens de marcher en avant.

Le 19 mars, la progression alliée vers Maubourguet menace les routes de Tarbes et de Toulouse. Soult doit dégager son armée avant qu’elle ne soit débordée.

Drouet d’Erlon reçoit la tâche de couvrir le mouvement dans la région de Vic-Bigorre. Les combats se prolongent jusqu’au soir et donnent aux autres divisions le temps de poursuivre leur retraite. Une partie des troupes gagne les environs de Tarbes par les chemins du plateau de Ger.

La campagne prend ici la forme d’un effort continu pour maintenir les colonnes en mouvement. Les fantassins doivent avancer malgré la fatigue ; les chevaux tirent les pièces et les caissons sur des chemins détrempés ; les arrière-gardes se retournent pour contenir la poursuite. Une retraite ordonnée exige que ces opérations restent liées. Si l’une d’elles échoue, les autres peuvent être compromises.

Le 20 mars, les combats reprennent devant Tarbes. Les Alliés cherchent à déborder les positions françaises, tandis que Soult prépare un nouveau repli vers Tournay. Il parvient à retirer son armée, mais doit désormais accepter de la diriger sur Toulouse.

Le soir même, il écrit au ministre de la Guerre son regret d’être contraint d’abandonner ces positions pour se replier sur la Garonne. Le 24 mars, il entre à Toulouse et entreprend d’y organiser la défense.

Toulouse offre à Soult des magasins, un arsenal et les ressources d’une grande ville. Il fait distribuer des vêtements et des chaussures, compléter l’armement des positions et renforcer les ouvrages défensifs. Après les marches de mars, il s’agit de remettre l’armée en état de combattre.

Wellington approche à son tour. Le franchissement de la Garonne lui impose de nouvelles difficultés : il faut trouver des passages, établir des ponts et réunir sur la bonne rive les forces nécessaires à l’attaque. Les pluies et les variations du fleuve retardent ces opérations.

Le 10 avril, les Alliés attaquent. Certains assauts sont repoussés avec de lourdes pertes, mais les troupes de Beresford prennent les hauteurs du Calvinet. Les Français se replient sur leurs positions intérieures et restent dans Toulouse au lendemain de la bataille.

Ce combat a nourri des récits opposés. Les défenseurs ont souligné leur résistance et les pertes infligées ; les Britanniques ont retenu la prise des hauteurs et l’évacuation de la ville. Soult conserve une armée capable de se retirer, mais il n’a pas arrêté Wellington. Dans la nuit du 11 au 12 avril, il quitte Toulouse par la route de Castelnaudary. Les Alliés entrent dans la ville le 12.